Gabriele Susanne Kerner wurde am 24. März 1960 in Hagen geboren. Zu dieser Zeit wohnten ihre Eltern in Breckerfeld. In einem Spanienurlaub in Gabrieles drittem Lebensjahr wurde sie von den Spaniern „nena“ gerufen, ein umgangssprachliches spanisches Wort für „kleines Mädchen“. Anschließend etablierte sich in ihrer Familie der Spitzname Nena. Sie hat zwei jüngere Geschwister, eine Schwester und einen Bruder. Nena verbrachte die ersten fünf Jahre ihrer Kindheit in Breckerfeld. Später zog sie mit ihrer Familie nach Hagen, wo sie ihre Jugend verlebte und schließlich das Christian-Rohlfs-Gymnasium nach der elften Klasse vorzeitig verließ. Sie absolvierte auf Wunsch ihrer Eltern eine Ausbildung zur Goldschmiedin.Im Jahre 1987 lernte Nena den Schauspieler Benedict Freitag kennen. Das erste Kind des Paares, ein 1988 geborener Junge, starb 1989 im Alter von elf Monaten. Freitag ist ebenfalls Vater eines Zwillingspärchens (*1990). Nena und Benedict Freitag, die sich 1992 trennten, sind seit Ende 2009 Großeltern.
Mit Philipp Palm, einem zwölf Jahre jüngeren Schlagzeuger und Musikproduzenten aus Esslingen am Neckar, hat sie zwei weitere Kinder. Die Familie lebt heute (Stand Juli 2008) in Hamburg-Rahlstedt.
